自身免疫性甲状腺炎是指一组由自身免疫功能紊乱引起的甲状腺疾病，包括桥本甲状腺炎、原发黏液性水肿、Graves病、产后甲状腺炎等，临床上表现出广泛的免疫功能紊乱，从PSAb引起的Graves甲状腺毒血症，到自身免疫反应损害甲状腺功能引起的桥本甲状腺炎(有甲状腺肿)和萎缩性淋巴细胞性甲状腺炎(无甲状腺肿，常称为原发性黏液性水肿)，形成一系列相关的疾病谱。临床上看到，Graves病和桥本病可以在同一个家系里出，并且有相同的HLA易感单倍型。Graves病可以发展为甲减，而桥本病可出现甲亢。在原发黏液性水肿中，可见到有些甲状腺萎缩的患者的血清中可检出TSH受体抗体，推测某种类型的TSH受体抗体可能作为阻断剂参与了该病的发生。桥本病与Graves病患者血清中都存在有TG—Ab、TPO一Ab和TSH受体抗体。可见这些疾病是密切相关的。其共同的病理生理过程是自身免疫反应引起的甲状腺功能异常。在这些相关疾病中，由于形成了不同类型的抗甲状腺抗体，因而表现出了不同的临床现象，反映出这些疾病的变异性。例如，无甲状腺肿的自身免疫性甲状腺炎可能产生了阻断性抗体，抑制了TSH刺激甲状腺组织生长的作用。而在桥本甲状腺炎(有甲状腺肿)中可能缺乏这种抗体。

　　从病理的角度来看，甲状腺炎(thyroidi-tis)是指同时存在淋巴细胞浸润和甲状腺滤泡破坏。然而从上述事实分析，将甲状腺炎定义为甲状腺内淋巴细胞浸润更合适，而不必强调要有甲状腺滤泡破坏。这样就可以把上述疾病都定义为甲状腺炎，从而用更准确的命名“自身免疫性甲状腺炎”来取代“自身免疫性甲状腺疾病”。